Ratusan peradaban telah bangkit dan runtuh sepanjang sejarah manusia. Setelah membahas bangkitnya peradaban dalam Guns, Germs & Steel, Jared Diamond melanjutkan dengan membahas keruntuhan berbagai peradaban masa lalu dan masa kini dalam Collapse.

Lima faktor bisa mempengaruhi kelestarian atau keruntuhan peradaban:kerusakan lingkungan, perubahan iklim, pengaruh peradaban musuh, pengaruh peradaban sahabat, dan —yang terpenting—tanggapan masyarakat terhadap masalah lingkungan. Collapse mengajak kita meninjau patung-patung batu raksasa Pulau Paskah yang tumbang, reruntuhan permukiman Viking di Amerika Utara dan Maya di Amerika Tengah, sampai krisis tanah berujung pembantaian di Rwanda serta bom waktu masalah lingkungan di Cina dan Australia. Namun ada pula contoh sukses seperti Jepang zaman Tokugawa yang menjaga negerinya tetap hijau dan presiden Republik Dominika yang melestarikan lingkungan dengan tangan besi.

Collapse menunjukkan apa arti penting aspek lingkungan bagi kelangsungan hidup kita sekarang, pelajaran dari keruntuhan maupun keberhasilan berbagai masyarakat, serta apa yang telah dan bisa dilakukan perorangan, badan usaha, dan negara untuk menemukan cara mencegah peradaban ambruk karena dunia tak kuat menanggungnya.