Di dalam sejarahnya, tumbuhan telah banyak berevolusi terhadap metabolit sekunder yang terlibat dalam pertahanan tumbuhan, yang dikenal sebagai senyawa antiherbivori dan dapat digolongkan menjadi tiga subkelompok, yaitu senyawa nitrogen yang terdiri dari alkaloid, glikosida sianogenat, glukosinolat, dan benzoxazinoid (terpenoidterpenoid), dan fenolat. Alkaloid berasal dari berbagai macam asam amino. Lebih dari 3000 senyawa dikenal sebagai alkaloid, di antaranya nikotin, kafein, morfin, kokain, kolkhisin, ergolina, strikhnina, dan kina. Alkaloid mengikat asam nukleat dan dapat menghambat sintesis protein dan memengaruhi mekanisme perbaikan DNA. Alkaloid bertindak berdasarkan keragaman sistem metabolisme serangga dan hewan lainnya, meski herbivor hampir semuanya merasakan rasa pahit.